1949년 모터트렌드 매거진은 최초의 ‘올해의 차(Car of the Year)’ 경쟁을 개최해 캐딜락(Cadillac)을 우승자로 선정했다. 이는 캐딜락과 제너럴모터스의 많은 ‘올해의’ 승리 중 첫 번째가 될 것이었다.
그리고 2025년, 캐딜락은 모터트렌드 2026 SUV 올해의 차 어워드 우승자인 에스컬레이드 IQ(ESCALADE IQ)를 그 목록에 추가했다. 2026 에스컬레이드 IQ는 미시간에서 조립된 첫 번째 SUV로 이 상을 받았지만 수석 엔지니어 알 오펜하이저(Al Oppenheiser)에게는 첫 번째 승리가 아니다.
40년 경력의 GM 직원인 오펜하이저는 2016년 모터트렌드 올해의 차를 수상한 6세대 쉐보레 카마로(Chevrolet Camaro)의 수석 엔지니어였다. 에스컬레이드 IQ의 승리로 오펜하이저는 올해의 차와 올해의 SUV를 모두 수상한 최초의 수석 엔지니어가 됐다.
모터트렌드 어워드를 목표로 시작하는 프로그램
오펜하이저는 GM 뉴스에 “우리는 모든 프로그램을 같은 방식으로 시작한다. 팀과 함께 방에 앉아 어떤 종류의 상을 받고 싶은지 이야기한다”고 말했다. 그는 이어 “그리고 첫 번째 중 하나는 항상 모터트렌드”라고 설명했다.
매년 모터트렌드는 효율성, 디자인 발전, 가치, 엔지니어링 우수성, 의도된 기능의 성능, 안전성 등 6가지 기준을 바탕으로 다양한 차량을 심사한다. 6세대 카마로와 에스컬레이드 IQ는 물론 매우 다른 차량이지만 두 가지 공통된 특성을 갖고 있다. 훌륭한 아키텍처, 즉 차량을 구성하는 하드웨어 및 소프트웨어 구성 요소와 우수한 디테일에 대한 주의다.
GM의 전기 트럭 플랫폼 활용
오펜하이저는 “아키텍처가 전부”라고 말한다. 그는 이어 “좋은 아키텍처로 최초 버전에서 배운 핵심 사항을 가져와 계속 개선할 수 있다”고 설명했다.
에스컬레이드 IQ는 쉐보레 실버라도 EV, GMC 시에라 EV, GMC 허머 EV SUT 및 SUV를 포함한 GM의 모든 배터리 전기 트럭을 뒷받침하는 동일한 아키텍처를 활용한다. 이는 2019년 GMC 허머 EV 개발을 주도하도록 발탁된 오펜하이저가 잘 아는 플랫폼이다.
오펜하이저는 “에스컬레이드 IQ나 허머 EV, 시에라 데날리 EV, 실버라도 RST EV와 같은 아이코닉한 차량을 할 수 있다는 것은 정말 일종의 아키텍처 실험이었다. 최상급을 뛰어넘는 이러한 전기 트럭을 출시하는 것”이라고 말했다.
허머 EV가 이 제품군의 첫 번째 차량이었지만 GM 엔지니어들은 에스컬레이드 IQ와 같은 모델의 요구 사항을 수용하기 위해 플랫폼을 지속적으로 개발했다. 캐딜락은 허머 EV에서 데뷔한 기술의 혜택을 받는다. 예를 들어 허머 EV의 크랩워크 기능을 가능하게 하는 4휠 스티어는 에스컬레이드 IQ를 더욱 기동성 있게 만들기 위해 적용됐다.
캐딜락 에스컬레이드 IQ, 디테일에 대한 집중
단순히 구축할 좋은 플랫폼을 갖는 것만이 아니라 디테일에 집중해야 한다. 오펜하이저는 공기역학적 효율성을 개선하고 캐딜락 추정 약 750km라는 놀라운 주행거리를 가능하게 하는 에스컬레이드 IQ의 완만하게 경사진 루프라인이나 가시성을 돕는 좁은 A필러를 언급한다.
오펜하이저는 “에스컬레이드 IQ와 같은 헤일로 차량을 책임지는 도전은 캐딜락과 에스컬레이드 이름을 얻는 것”이라고 말한다. 그는 이어 “모터트렌드 SUV 올해의 차로 선정된 것은 우리가 기대치 전달에서 최상급을 뛰어넘었다는 것을 인정하는 것이다. 이 상은 에스컬레이드 IQ 팀의 모든 사람들에게 속하며 그들이 이 차량에 투입한 수천 시간의 노력에 대한 인정”이라고 덧붙였다.
2028년형에 아이즈 오프 슈퍼 크루즈 데뷔 예정
물론 오펜하이저와 캐딜락은 영광에 안주하지 않을 것이다. 오펜하이저는 “우리는 기준을 설정했고 이제 모두가 우리를 따라잡으려 할 것이다. 우리는 계속 나아가야 한다”고 말한다. 엔지니어링 팀은 이미 다음 발전 단계를 시야에 두고 있다. 2028 에스컬레이드 IQ는 고속도로를 시작으로 아이즈 오프 슈퍼 크루즈(eyes-off Super Cruise)와 GM의 새로운 중앙집중식 컴퓨팅 플랫폼을 데뷔할 예정이다.
오펜하이저는 “에스컬레이드 IQ는 그런 종류의 새로운 기술을 소개하는 완벽한 헤일로 차량”이라고 말한다. 그는 이어 “이것은 차량에 대한 인정이지만 그것을 조립하고 다음 단계로 끌어올린 팀에 대한 인정이기도 하다고 생각한다”고 강조했다.